Recordando a Les McCann rescatamos esta entrevista publicada originariamente en el número 15 de la edición impresa de Enlace Funk, en el año 2002. Fue la portada de este número coincidiendo con la publicación del que a la postre sería su último disco Pump It Up que edito el sello ESC.
Retorno al Funk con mayúsculas. Pimp It Up es toda una declaración de principios, de cómo se pude hacer Funk y Soul en los tiempos que corren sin caer en posicionamientos cómodos y facilones. Un disco que transpira autenticidad y claridad de ideas, además de pura diversión más de veinte años, pero compuestos y gestados en los días que corren. Músicos como Ricky Peterson, Dianne Reeves, Marcus Miller, Maceo Parker, Billy Preston, Bill Evans o Dean Brown, entre otros. Y por si esta colección fuera poco, para completar el pastel John Robinson y Tony Maiden (miembros originales de la banda Rufus). Una barbaridad.
Con más de sesenta y siete años a sus espaldas, más de treinta discos publicados, y una trayectoria repleta de grandes temas y excelentes momentos sobre los escenarios de todo el planeta, este compositor, pianista y vocalista originario de Lexington (Kentucky), ha demostrado que el Funk es la mejor medicina para rejuvenecer cuerpo y alma.
Leslie Coleman McCann empezaría a tocar el piano a principios de la década de los cincuenta mientras que compaginaba su pertenencia a la marina de su país. Gracias a esta actividad, tuvo la oportunidad de visitar los clubs de Jazz de San Francisco donde entraría en contacto con músicos como Erroll Garner o Miles Davis. Tras abandonar la marina se traslada a Los Angeles, donde formó su primera banda: Les McCann Ltd.
En 1960 ficha por el sello Pacific y graba su primera disco Plays The Truth, del que se ha extraído uno de los temas su último disco. La etapa con el sello Pacific estaría caracterizada por el descubrimiento de nuevos múltiples valores que Les McCan se encargó de apadrinar. Desde el debut de Lou Rawls en el disco Stormy Monday (60), hasta el excelente plantel de vocalistas encabezado por Robert Flack, Mahalia Jackson o Nancy Wilson, sin olvidar el descubrimiento de magníficos teclistas como Richard “Groove” Holmes. Esta década también está marcada por discos grabados con otros grandes músicos como Jazz Waltz (64) con Jazz Crusaders o McCann/Wilson (65) con Gerald Wilson.
Precisamente sus colaboraciones serían lo que en la década de los setenta le darían el mayor reconocimiento y éxito a nivel popular. Sus discos con el saxofonista Eddie Harris: Swiss Movement (69) y Second Movement (71) les colocaron en la cima de los más importantes músicos del momento y “Compared To What” incluía en el primero de ellos, resultaría ser su primer gran éxito.
McCann´s Magic Band marca el comienzo de los ochenta, dejando el sello Atlantic y rodeándose de nuevos jóvenes músicos que empezaban a despuntar por entonces como Tony St. James, Keith Anderson, Jeff Elliot o Abraham Laboriel, con el que ha vuelto a contar para Pump It Up.
La música de Les McCann no es de extrañar que también haya sido utilizada por las nuevas generaciones del Hip Hop. Desde Gang Starr, De La Soul, Pete Rock & C.L Smooth, Lords OF The Underground o Mobb Deep han utilizado sus samplers.
Entrañable, afectuoso y siempre dispuesto a hacer bromas con todo. Nuestro encuentro estuvo precedido por la entrega de una bufanda estampada en forma de teclas de piano. Un pequeño presente con el que nuestro protagonista no paro de jugar entre risas y cordialidad. Tras recordar su concierto de hace dos años en el North Sea Jazz junto con Roy Hardgrove, para el que no paró de demostrar admiración, y entregarle las fotos de esa actuación, la grabadora empezó a funcionar.
Para comenzar me gustaría comentar una anécdota de sus primeros días de músico. Creo que cuando era joven participó en el show de Ed Sullivan ¿Cómo fue aquello?
Cuando estaba en la marina había un concurso y los doce mejores músicos fueron al programa de televisión de Ed Sullivan Show, y estuve entre los elegidos. ¡Fue mi primer show en la televisión! En aquellos días estaba empezando a tocar en los grupos de la calle, tocando en Brass Bands locales.
Su primera gran influencia fue el pianista Errol Garner ¿De qué manera le influyó?
Realmente mi primera influencia fue la música religiosa. Iba a una iglesia en la calle donde vivía. Mi educación musical la recibí en la iglesia. Así decidí que quería tocar música, para algún tiempo después entrar en la marina ¡Realmente tuve que dejar la marina por la música! Muchas veces ocurría que estaba marchando en la compañía y escuchaba música en la calle, la compañía iba por un lado y yo iba siguiendo la música por otro camino y claro, tenía problemas con eso. En esa época dejé la marina por la música, conocí a Errol Garner, y el tuvo buena parte de la culpa de mi posterior carrera.
Miles Davis le recomendó para tocar con Cannoball Adderly y usted lo rechazó. ¿A qué se debió aquello? ¿Tan claro tenía lo que quería hacer?
Si, fue para formar mi propio grupo. Le agradecí su ofrecimiento, fue muy importante que Miles Davis me recomendase, pero sabía lo que quería hacer en ese momento y decidí hacerlo.
Su primera grabación data de 1960 en el sello Pacific, en donde estuvo grabando hasta 1965. ¿Qué recuerda de aquella etapa?
No recuerdo mucho. No firmé ningún contrato, el ejecutivo de la compañía que me ficó me escuchó en un club por la noche cuando tocaba en presencia de Miles Davis, me ofreció un contrato esa noche, y ese hombre perdió su trabajo el día después de hacerlo. Cuando empecé con el sello se vendieron más discos míos que el resto de lo que habían sacado hasta ese momento y con ese dinero compraron un edificio nuevo.
Tiene el honor de haber apadrinado a gente tan importante como Lou Rawls, Roberta Flack, Monty Alexander o Richard “Groove” Holmes.
He viajado toda la vida por todas partes y he escuchado muchas cosas distintas. Antes tenía más tiempo para hacer eso. Afortunadamente había momentos llenos de sorpresas, y en ese momento me he encontrado con mucha gente maravillosa: Low Rawls, Roberta Flack, Monty Alexander…y muchos otros.
En concreto ¿me puede contar cómo conoció a Richard “Groove“ Holmes?
Estaba en un restaurante comiendo. Me senté al lado de una mesa con suficiente comida para alimentar a doce personas…pensé que toda esa comida sería para un bufet o algo por el estilo, pero resultó que Richard “Groove” Holmes estaba comiendo…¡solo!. Y dije “¿Quién eres?”, me saludó…y me confundió con un camarero, y me dijo…”¿Puedes traerme una Coca Cola Light?”. Luego nos hicimos muy buenos amigos.
En el sello Atlantic graba su primer gran éxito, “Compared To What” grabado junto con Eddie Harris ¿De qué manera recuerda ese momento?
Ya tenía un par de discos con la compañía. Eddie Harris y yo no nos conocíamos en ese momento. Nuestro productor Joel Born sugirió que nos juntásemos para hacer un disco juntos. Es lo que pasó, y fue un éxito. La mayor parte de la gente piensa que hemos trabajado mucho tiempo, y si, hemos trabajado algunas veces, pero fueron periodos de tiempo muy concretos, fue una colaboración intensa y fructífera. La mayor parte del tiempo fue en giras por Europa.
Siguiendo con su biografía, a principio de la década de los ochenta forma McCan´s Magic Band ¿Cómo recuerda ese periodo?
¡Eso, eso!…fue mi proyecto más especial. Muchos años maravillosos, con músicos buenísimos, Curtis Robinson Jr., Bobby Brian Jr., Gerald Albright, Keith Anderson, Tom Sant James,… grandes músicos. Imagino que todos ellos ahora están trabajando y haciendo muchas cosas. Esa época fue un momento mágico, mucha diversión, viajando todos los días, girando en la carretera como en la vieja escuela. Fue mi proyecto más personal.
Hablando de su último álbum Pump It Up, el productor Alan Abraham explicaba que usted no quería hacer nada de Smooth Jazz, si no Funk, y creo que sinceramente lo ha conseguido.
No se me ocurriría hacer nada de Smooth Jazz…no sabía ni si quiera que existiera esa definición. No entiendo porque la gente decía esto “Les no hagas Smooth Jazz”,…vale, vale..”Pero si mi sueño es hacer un disco de Smooth Jazz” (de forma irónica). La gente pedía que hiciese un disco de Smooth Jazz…(risas). Y yo no sabía nada de eso.
Tengo entendido que además de la música, también una gran afición por la pintura y la fotografía. Sus cuadros de flores, y sus fotos de músicos de Jazz han sido expuestos en varios lugares.
En un show de Quincy Jones en Montreux en el 95, tocaba con él, y decidí mostrar mis fotos. Alguién decidió poner mis fotos a la venta en el ensayo final del concierto, y luego alguien robó todo el dinero, unos 13.000 dolares. Entonces decidieron hacer una especie de gesto para recuperar el dinero, una especie de colecta,…fue gracias al promotor del festival de Montreux, es un tipo maravilloso, le encanta la música, toca,..Tengo unas 10.000 fotos de músicos de Jazz. En cuanto a mi pintura cuando tengo tiempo hago exposición por EE.UU. y Europa, me encanta pintar, pinto acuarelas.
Varios grupos de Hip Hop han utilizado temas suyos para samplear. Desde Gang Starr, De La Soul o Lords Of Underground han utilizado loops de sus canciones. Por ejemplo recientemente Mobb Deep en “Right Back At You” samplearon su tema “Benjamin” ¿Qué opina de esto?
¿Por qué lo iban a hacer si no fuese bueno para mí? Cogen una cosa de mi canción, ponen sus ideas y tiene su propio estilo. Me gusta que quieran hacer eso. Ellos me dicen que es lo que necesitan para su disco y para mi es bueno. Bueno por dos razones, por un lado les gusta mi música y el disco vende, y por otro, eso es dinero para mí.
¿Conoce personalmente a Mobb Deep? No les conocemos personalmente, pero estamos pensando hacer un disco sampleándoles a ellos y al resto de la gente que lo ha hecho, y titularlo “Right Back At You”, jejeje.
ENTREVISTA Y TEXTO: Miguel A. Sutil
