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ORLANDO JULIUS (1943-2022). Homenaje al pionero del Afro Beat

El pasado 14 de abril nos dejaba la leyenda de la música africana, clave en el desarrollo del Afro Beat. Le recordamos con esta entrevista que se publicó originariamente en el número 11 de la versión impresa de Enlace Funk.

Recordando a Orlando Julius, rescatamos esta entrevista publicada originariamente en el número 11 de la edición impresa de Enlace Funk, en el año 1999. Se trataba de la primera entrevista concedida a un medio español y coincidió con la reedición de su álbum Super Afro Soul. Su último trabajo Jaiyede Afro junto a la banda The Heliocentrics, se publicó en 2014 para el sello Strut.

Nacido en la localidad de Ijebu-Ijesha, en el estado de Osun en Nigeria. Su carrera musical comenzó tocando la batería y la flauta en su época estudiantil, para pronto pasar al estudio del saxofón alto. Con 18 años entra a formar parte de los Flamingos Dandies, posteriormente toca con otras bandas como I.K.Dairo Dance Band o la Eddy Okonta´s Top Ace Band, y tres años después ya es el líder de su propia formación: Modern Aces.

La carrera discográfica de Orlando Julius And His Modern Aces comienza con la publicación de su single “Jagua Nana” (65), que tuvo su continuidad con la edición en el mismo año de otras canciones como “Oloufe”, “E Se Re Re” o “Topless”, con la que alcanzó un considerable éxito y que le valió el apodo de The Topless Man.

El poder de los tambores y de los sonidos del continente africano, atrajo al mismísimo James Brown a visitar Nigeria, cuando Orlando Julius ya era una figura reconocida en el país. En esa visita, estamos hablando de 1966, ya estaba grabado el tema “Ijo Soul”, que contiene una clarísima reminiscencia del posterior megahit del padrino del Soul “I Got You (I Feel Good)”, leyenda o montaje, la cuestión es que, escuchando ambos temas, se observa un parecido más que llamativo entre ambos.

El Soul americano y los sonidos facturados por Motown y Atlantic fueron caldo de cultiv, y una importante influencia en su música como se puede apreciar en las versiones de temas como “My Girl”. Una influencia mutua que se manifestaba tanto en los músicos americanos de la época, como en los africanos, y que en el caso de Orlando Julius le llevo hasta los EEUU en 1974, por primera vez para actuar con su grupo, en los mismos escenarios por donde pasarían Chaka Khan y O´Jays. Entre los músicos que han requerido sus servicios están Hugh Masekela, Jazz Crusaders o Lamot Dozier, que le invitó para formar parte de la producción y composición del éxito “Going Back To My Roots”.

Super Afro Soul se editó originariamente en 1966, y se ha reeditado por primera vez gracias al sello Strut, incluyendo cuatros singles que se habían publicado ese año.

Cuéntanos acerca de tus comienzos en Nigeria y el origen de tu música en general.

Como bien has dicho venga de Nigeria, concretamente de Ijesha, en el Oeste de Nigeria. Comencé a tocar música cuando era bastante pequeño, primero me de dediqué a la percusión africana en sus diferentes instrumentos. Congas, shakaer drums. Fui al colegio y allí mismo comencé a tocar en la banda del colegio. Abandoné el colegio muy pronto para dedicarme a la música profesionalmente. Empecé a tocar profesionalmente en 1957, toqué en diferentes bandas, entre otros toqué junto a Eddie Okonta (una gran estrella en Nigeria), el tocaba la trompeta, y yo me dedicaba al saxo. Dejé esa banda alrededor de 1959, al año siguiente toqué con Ikidaro (otra leyenda de la música en Nigeria), que era de mi misma ciudad. Después en 1962 fue cuando yo mismo reuní mi propia banda. De modo que, durante ese periodo, desde 1957 al comienzo de los 60, fue un tiempo algo inestable, cambiante. Y realizando también cambios en música, que pasó del Highlife al Afro Beat.

¿Qué discos era los que escuchabas en aquellos tiempos, qué bandas recuerdas?

Cuando estaba aprendiendo a tocar el saxo, escuchaba mucho a John Coltrane y Charlie Parker, me encanta el Jazz, suelo escuchar mucha música afrocubana, mucho Soul. Cuando Otis Redding era una gran estrella en EEUU, fue el tiempo en el que yo escribí “Ijo Soul”, fui de los primeros músicos que creé el Afro Soul en los años 60.

¿De qué forma llegaban los discos a Nigeria, cómo funcionaba la industria musical en aquel tiempo?

Yo tenía contrato con Phillips, esta compañía vino a Nigeria a finales de los años 50, ellos distribuían los discos del extranjero en Nigeria. En esos años, el estudio de grabación que existía allí era excesivamente simple: tenía dos pistas, solo dos pistas. De modo que había que colocar unos 8 micrófonos para recoger el sonido de todos los músicos. Y se tocaba de una sola vez, en directo. Sin ningún tipo de manipulación posterior. Y esa fue la forma en la que grabamos Super Afro Soul. Se editaban single singles de 45 rpm. Toda la música Soul, Jazz, Latin, se editaba y se distribuía en ese formato. En nuestro caso, cuando grabamos para Phillips, de todos los discos que grabaron y distribuyeron no nos pagaron nada de royalties. Phillips es una compañía holandesa. Cuando se instalaron en Nigeria se asociaron con gente nigeriana. Estos últimos fueron los que nos dijeron que no nos iban a pagar por la publicación de nuestro primer álbum (Jawanana) porque se consideraba una especie de prueba o test. En el siguiente trabajo que grabamos con ellos nos pagaron algo así como un “penique” de royaltie por disco, es decir, nada. Del álbum Jawanana se vendieron más de un millón de copias solo en Nigeria, y nunca sacamos nada de ello. Pero, al fin y al cabo, lo que me importa realmente es que amo la música, eso es lo que me hace seguir tocando, si pensara en el dinero que puedo sacar con ella, ya me habría retirado. Lo mejor de todo es poder compartir nuestra música africana alrededor de todo el mundo. Al fina hicimos algo así como 50 temas para Phillips. Dejamos de trabajar con ellos a finales de los 60. Me marché a América a comienzos de los 70. Phillips dejó Nigeria. Regresé a mi país hace ya un año y medio…Después de todo este tiempo, he recuperado el master de mis grabaciones. De forma que ahora podemos publicar nuestra a nuestro antojo. Recuerdo en una ocasión, se nos acercó un hombre y nos dijo, “chicos, esa música que estáis haciendo ahora, va 40 años por delante”, y efectivamente ese hombre tenía razón, hoy en día, todo el mundo ama este tipo de música, es una música para todo tipo de gente, a los jóvenes y a los que no lo son también.

Supongo que, en toda época, el único medio de propagación de la música serían las emisoras de radio, ¿Qué recuerdas de las emisoras de radio de aquel entonces?

A los DJs generalmente se les pagaba para que pincharan la música de un determinado artista. De esta forma, si a la gente le gustaba, eso nos abría las puertas para tocar pequeños conciertos.

Hablemos de otro de los pioneros del Afro Beat ¿Qué nos puedes decir de Fela Kuti?

Recuerd que cuando Fela comenzó a tocar en Nigeria, nos hicimos amigos. Como ya he dicho, comencé a tocar música profesionalmente en torno a 1957, por aquel tiempo Fela fue a la Trinity School Of Music en Londres. Antes de que Fela volviera a Nigeria, yo ya estaba grabando discos y creando mi propio sonido Afro Beat. Cuando Fela llegó, se puso a trabajar para NBC (Radio Nigeria), ejercía de DJ. Yo tenía un club a unas 100 millas de Lagos. Fela solía venir a escuchar mi música, yo para entonces ya tenia muchos temas grabados y varios discos publicados. En una ocasión vino a mi club Independence Club, a escuchar un concierto, y le invité a tocar con nosotros. Fela había estado aprendiendo a tocar la trompeta en Trinity School. Fela comenzó tocando con unos chicos que yo conocía y al poco tiempo montaron un grupo que más tarde se llamaría Jazz Preachers. Se puede decir que Fela fue quién realmente se inspiró en mi música.

¿Qué aportó el tema “Going Back To My Roots” a tu carrera?

Escribí parte de esas letras con Lamont Dozier en EEUU. Antes de eso estuve tocando con Hugh Masekela, hicimos un tema juntos que lleva el nombre de “Ashicko”, el cual escribí y compuse. De este mismo Lamont Dozier tomó la parte de la guitarra para componer “Going Back To My Roots”. Conozco unas cinco diferentes bandas que han realizado versiones de la canción, convirtiéndola en grandes éxitos. Pienso que mucha gente se ha beneficiado de ese tema. Y yo por mi parte jamás he tenido royalties.

¿Qué recuerdos tienes de largo periodo de tiempo que has pasado en EEUU?

Tengo grandes recuerdos de esa larga etapa, estuve allí desde 1974 hasta 1998. En total debí pasar unos 25 años porque de vez en cuando solía venir a Nigeria para publicar algún disco o grabar algún vídeo. Cuando estaba tocando junto Hugh Masekela, uno de mis objetivos era tocar con Herbie Hancock en NYC. Tras eso empezamos a tocar en multitud de conciertos, festivales y clubes de Jazz. Grabamos varios vídeos, fue una gran experiencia porque por aquel entonces no existían demasiados vídeos de música africana y Reggae. Tuve la oportunidad de tocar en un festival en San Andrés, en Colombia, allí toqué junto a Santana. Luego estuvimos tocando en Hawai, Honolulu. En Orlando, Florida, tuvimos la suerte de realizar una colaboración para la banda sonora de la película “El Rey León”, si desde luego conservo fantásticos recuerdos del tiempo que pasé en EEUU.”

¿Cómo explicarías esa influencia recíproca que se ha generado entre músicos americanos y músicos africanos?

La raíz del Jazz originariamente se puede decir que viene de Africa, luego pasó a América donde se modernizó al ser ejecutada con diferentes instrumentos. Después, músicos africanos tomaron prestados diferentes elementos que se crearon en la escena de Jazz americana para incorporarlos a su propia música afrocubana, ha habido un intercambio de cultura. Nigerianos como yo hemos extraído esencias de la música cubana para fundirla con nuestra música. Eso es lo que sucede con un lenguaje universal como es la música.

Cuéntanos a cerca de James Brown, ¿Cómo fue tu relación con él?

Tras un concierto que hicimos en Nigeria (patrocinado por la firma de tabaco Phillip Morris), James y su banda se pasaron por mi club. Les invitamos a tomar con nosotros. Allí tocaron conmigo y mi banda. Les encantó. Así es como los conocí. De hecho, adivina qué…yo le di a James Brown el disco Super Afro Soul, tengo una foto incluso.

¿Cuál fue tu reacción cuando escuchaste el tema “I Got You (I Feel Good)” que realizó James Brown casi a la vez de la publicación de tu tema “Ijo Soul”?

La música africana es la raíz, el hecho de que alguien de fuera tome referencias e idas de mi música, me hace sentirme orgulloso. Es bueno que nuestra música salga fuera y se propague por el mundo, eso es una buena señal. No solo James Brown, muchos otros han tomado ideas de la música africana para adaptarla a sus propias composiciones. Durante el tiempo que estuve en América me reuní en varias ocasiones con James Brown, pero él se encontraba en una mala racha, tenía problemas con su familia, bueno…problemas y cambios en general. Yo no me quise involucrar demasiado y me fui a California”.

Para terminar, cuéntanos a cerca tu álbum Super Afro Soul. La primera publicación se hizo en 1966 y ahora se reedita por primera vez fuera de Nigeria. ¿Cómo fue el proceso de grabación y cómo se ha gestado la idea para reeditarlo?

Ahora es realmente cuando este disco me da la posibilidad de ganar algo de dinero, ya que como he dicho, nunca obtuve nada de él cuando se distribuyó en Nigeria. Ni siquiera soñé que una compañía europea tuviera interés en publicarlo. Lleva el nombre de Super Afro Soul porque cuando estábamos grabando en el estudio, nuestro manager sugirió que al poseer Afro Beat y Soul, el nombre Super Afro Soul era lo más apropiado. Creo que no importa de donde sea la gente, japoneses, españoles,…esta música es para todo el mundo.

TEXTO Y ENTREVISTA: Miguel A. Sutil

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