El pasado 6 de diciembre nos dejaba Rafael Ithier. Le recordamos con este artículo que se publicó originariamente en el número 27 de la versión impresa de Enlace Funk en el verano de 2007.
La introducción y texto está escrito por Graham Martingell, la entrevista con Rafael Ithier está hecha en Madrid unos días antes de su concierto en la ciudad por Miguel A. Sutil y la crónica del concierto y las fotos están hechas por Escarlatina.
“Esta es la música popular, lo más sublime de Borinquen”
Entrar en el mítico Brixton Academy en Londres en medio de los años 80 cambió mi vida. Mi primer concierto de salsa de verdad con una orquesta con nombre intrigante: El Gran Combo de Puerto Rico. Fue un sorprendente encuentro con el mundo latino de mi Londres natal, y un sincero amor a primera vista. ¡Pero que es esto! Me enamoré del sonido big band de 13 músicos, el ambiente de felicidad desbordante, los trajes elegantes, y sobre todo los pasos sincronizados de 3 cantantes llevando bigotes y corbatas, y un estilo genial que combinó milagrosamente una despreocupación sugestiva y jocosa con un perfeccionismo fino y elegante. Y lo que pareció la comunidad colombiana entera cantando estribillos mejor que los aficionados de Liverpool. El Gran Combo ya tenía más que 20 años de historia, y promocionaba su elepé “Nuestra Música”, uno de una serie de discos en los años ochenta grabados par su propio sello Combo Records (a pesar de una oferta de Motown) que consolidaron un estilo totalmente suyo que había florecido con Andy Montañez y Pellin Rodríguez en vocales en los 70. Años después empecé a enterarme de lo genial que son las letras, y en 2007 sigo entusiasmado con sus nuevas grabaciones y conciertos geniales.
Por Graham Martingell
“Nuestra Música” empieza con dos canciones que sonaron esa noche en Brixton y siguen siendo clásicos de la salsa: canciones casi imbatibles en cuanto de alegría jubilosa. La fantástica “La Fiesta de Pilito” y su homenaje a los músicos latinos en “No Hay Cama Pa’ Tanta Gente” son dos ejemplos perfectos de lo que define El Gran Combo: gran facilidad en inspirar compositores, letras geniales, arreglos sucintos, metales impactantes, trombón y timbales protagonistas, coros inolvidables y muchísimo swing. Como un hombre dispuesto a huir hasta Cachemira para evitar el tema, me cuesta decir que “Nuestra Música” no solo es mi disco preferido del Gran Combo sino además un gran disco de navidad, y quizás el único que se puede poner sin problemas en “Un Verano en Nueva York”.
Lo que más define al Gran Combo son los coros que asuman una importancia a veces trascendental. ¡Y vayan coros! El Gran Combo no se conforma con “Si señor, Como No” sino: “Vamos pa aquí, vamos pa´ya, todo Puerto Ricooooooooo!, a comer pastel a comer, lechon arroz con canturry, y a beber ron que, venga morcilla, venga de toooo, y que se deschaveto el compay, olvidemos tooo ok y a gozalo tooo”.
La famosa brillante coreografía de sus cantantes encapsula el delicioso balance que consigue la orquesta: un romanticismo y una masculinidad de complicidad, el humor sin el ridículo, un perfeccionismo que parece casual, y una seriedad con una corriente delirante, deliciosamente contenida pero siempre presente. A diferencia de los Rolling, los cantantes del Gran Combo tienen la suerte de ser condenados a hacer éxitos con pasos cometidos, pasos sugerentes que curiosamente pegan más a un hombre un poco corpulento de 65 años, que a una joven promesa latina hiperactiva. Una manera de bailar que han mantenido durante décadas y parece cada vez más genial con el paso de los años. Busca delicias de los 70 y 80 en YouTube, y los momentos inolvidables de baile de pájaro en el tema “Julia” en la película de Fania All Stars en el Yankee Stadium de Nueva York, cuando fueron el grupo invitado como telonero, en frente de 50.000 personas.
El Gran Combo tiene la gran capacidad de transmitir la alegría. Cantan a la felicidad de un buen matrimonio, tanto como a los inconvenientes y caprichos del amor. Cantan de los placeres de una buena fiesta y un buen plato del arroz con habichuela. Cantan con humor sin caer en la burla de si mismos. Incluso hacen crítica social con guiños en temas como el maravilloso “Y No Hago Mas Na’” sobre los cheques de los Estados Unidos.“Que bueno es vivir así, comiendo y sin trabajar”
La gente habla de su capacidad de superar la salida de figuras grandes como el cantante Andy Montañez, el bailarín sublime Pellín Rodríguez y el percusionista Roberto Roena, pero lo que realmente asombra es la longevidad de sus integrantes (y el hecho de que una vez, la orquesta entera no montó a un avión que estrelló, por una premonición de uno de los integrantes). Los cantantes actuales, Charlie Aponte, Jerry Rivas y «Papo» Rosario, ya llevan entre 24 y 34 años en la banda. Después del bajón de la salsa romántica al final de los 80 y principio de los 90, El Gran Combo ha vuelto hacer discos excelentes en el nuevo siglo. Una grabación en vivo marcó la habitual fiesta de aniversario cuando celebraron 40 años en un concierto masivo en el Rubén Rodríguez Coliseum en Bayamon, Puerto Rico. Acaban de editar su mejor disco en años: “Arroz con Habichuela”.
Aunque él insiste que el éxito y longevidad surge de la democracia en la orquesta, gran parte del genio del Gran Combo tiene que ver con su líder Rafael Ithier, un pianista que dejó a Cortijo y su Combo para formar su propia banda en 1962. Como el cubano Cesar “Pupy” Pedroso, Rafael casi nunca hace solos. De hecho hay muy pocos solos de cualquier instrumento en mas que 60 álbumes. Tampoco lo intenta con las orquestaciones complejas y los temas largos de sus compatriotas de la Sonora Ponceña. A Rafael solo le interesa ese swing ligero y compenetrado, y ese sentido de lo popular que marca su larga lista de éxitos. Su música define la salsa pero se sigue alimentado de ritmos puertorriqueños como la plena y la bomba. Quiere una buena canción tocada con swing, y dotada de la apariencia de simplicidad: una tarea aparentemente modesta pero que curiosamente resulta ser un sonido que es instantáneamente reconocible como el suyo.
El Gran Combo no olvida ser popular y tocar música popular. La orquesta y sus éxitos provocan gozo y sobre todo cariño. En Puerto Rico son muy queridos por la gente joven y sus abuelos. Son adorados en países como Colombia. Y siguen llenando pistas aquí y estadios en Puerto Rico donde puedan tocar 3 horas. Lo increíble es que los del Gran Combo siguen viajando por todo el mundo, y están dispuestos a tocar en los locales latinos más underground de Madrid, empezando a actuar a una hora en la que mucha gente de su edad ya lleva horas en la cama. Y siguen tocando con humildad para que la gente baile y goze con una sonrisa.
ENTREVISTA CON RAFAEL ITHIER
Por: Miguel A. Sutil
Empecemos hablando por los orígenes del Gran Combo
El Gran Combo nació en 1962, la mayor parte del grupo original pertenecíamos a un grupo que era muy popular en Puerto Rico, EEUU y el Caribe, que era el Combo de Rafael Cortijo, entonces por disparidad de caracteres y eso, nos separamos y como seis o siete músicos decidimos hacer otro grupo. Al principio fue un poco difícil como todo lo que empieza, pero gracias a Dios y a la Virgen se supero ese momento difícil.
En las estaciones de radio actuaban mucho en esos días.
Había unos programas de radio, en las estaciones de radio de San Juan, todas tenían un show de medio día con un sketch cómico y músico, que duraba una hora u hora y media, y nosotros con el Combo de Cortijo tocábamos un show. Así empezamos tocando en una estación de radio pero en un show de medio día que se hacía de once y media a una, acompañábamos a un artista y participábamos nosotros. Nos pagaban 150 dólares al grupo completo, nos ganábamos diez o doce dólares a la semana.
¿Cómo recuerda la primera vez que llegaron a Nueva York?
Eso fue otro problema, no problema….cuando empiezas siempre ocurren estas cosas. Había una seria de empresarios en Puerto Rico, entre ellos uno que esta vivo, Paquito Cordero, que hacía unos shows en el teatro Puerto Rico y en el teatro Jefferson en NYC, que eran unos shows semanales, que empezaban el miércoles y acababan el martes, se hacían tres shows diarios. Entonces a nosotros nos contrataron para una semana, pero cuando eso, el sitio mas prominente de baile en NYC era el Palladium, entonces yo hablé con el empresario para que nos consiguieran tocar un baile en el Palladium, ellos fueron y contactaron, hicieron un negocio, pusieron el precio que quisieron, y al llegar a NYC, me enteré que había hecho un compromiso con nuestro nombre para tocar en el Palladium y yo me opuse porque sabía que le estaban pagando más a ellos. Me opuse y el dueño del Palladium había echo el compromiso con ellos, eran medio Gangsters y amenazaron con que no íbamos a tocar tampoco en los otros teatros. Apelaron a la nacionalidad…”que somos puertorriqueños eso….”. Accedí para que no tuvieran un problema ellos y tocamos en el Palladium, que era donde tocábamos antes con Cortijo. Fue la primera presentación en NYC en 1962 a finales. Fuimos e hicimos la presentación, siempre recuerdo que cuando terminamos la gente respondió, era un sitio muy popular y entonces me fui con un grupo de amigos de Puerto Rico, para saber su opinión y me dijeron…”no se llama Cortijo ni Ismael Rivera…pero suena bien y tiene futuro, a otros tampoco les gusto”…pero no les hice mucho caso. Al dueño del Palladium les gusto y nos regresamos a Puerto Rico para grabar nuestro siguiente LP, antes grabábamos tres LPs al año, en el 63 grabamos “Ancángana” que tuvo mucho éxito, fue el disco que nos internacionalizó y el dueño de Palladium nos llamó para tocar y todo fue mas fácil a partir de ese momento.
En esa época en el Palladium era la meca de la música latina, pero reunía no solo a latinos, también a negros y a americanos.
El que integró este tipo de música en NYC fue el Palladium, allí empezaron a tocar el latin jazz con Machito, Tito Rodríguez…se integraron en el Palladium…se notaba sobretodo también en los clubes. Al negro norteamericano le empezó a interesar todo esto.
¿Es cierto que Motown se interesó por ustedes para grabarles?
No llegamos a grabar con Motown, pero si nos hizo una oferta, Motown quería hacer un departamento latino en su compañía, United Artist tenía a Machito a Tito Rodriguez, Tico tenía a la Sonora Matancera.,….nos hicieron una oferta buena, pero nosotros teníamos un acuerdo verbal con la compañía Gema. Antes me reunía con el grupo como siempre para tomar la decisión final que queríamos tomar con el tipo de negocio que hacíamos, entonces Tito Rodríguez, Dios lo tenga en la gloria, estaba en Puerto Rico, y apareció otra oferta de la United Artist que quería que grabásemos con ellos. Entonces empezó la discusión de cual nos convenía mas, unos querían ir con Motow y otros con United Artist, no nos pusimos de acuerdo, y a la larga nos quedamos con Gema que era con quien estábamos grabando.
También han llegado a tocar en Alaska ¿Cómo fue aquello?
(risas) Nos contrato un colombiano,…un tal Edgar, no recuerdo el apellido, nos contrato porque nos vió en NYC y le interesaba….era un invierno, había muchos puertoriqueños en los campamentos y colombianos, fue una experiencia, no la hemos repetido y estoy loco por volver, y el disco nos ayudo mucho, nos dieron un Grammy…(Se trata del disco “Breaking The Ice”). Para tirarnos unas fotos allí, como hacia tanto frío, fuimos a buscar unos abrigos, los abrigos eran de 5 o 6 mil dólares, era un sitio de un colombiano, fuimos con Edgar, nos presto los abrigos para salir en la foto, nos hicimos la foto, entonces llovió, se nos olvidó devolvernos y se mojaron, luego no se dañaron…no paso nada, fue una experiencia, me gustaría volver, pero me gustaría en verano, que debe ser maravilloso. Allí me hicieron una entrevista y estábamos a 22 grados Farengeith, que es como 6 o 7 grados bajo cero, y el tipo se tuvo que quitar la ropa y nosotros estábamos temblando en la habitación.
¿Cual es el secreto para que hayan pasado tantos vocalistas y músicos y se mantengan con tanto éxito?
Yo le llamo un matrimonio grande, nos dividimos todo. Los éxitos y fracasos. Las cosas buenas y las malas nos las dividimos, incluyendo el dinero, porque vivimos de esto. Usamos un sistema cooperativo, hay un tesorero, un relaciones públicas,…y lo hago pensando que cada uno aparte de ser músico se sienta parte de la unidad, y así lo responsabilizo, y tienen una norma de que todo el mundo tiene que hacer algo, uno los trajes, otro el tesorero,…y nos reunimos para tomar decisiones. Yo creo que eso es como un truco psicológico para crearle un responsabilidad adicional al músico y eso ha tenido sus efectos positivos en el grupo y entonces a medida que el tiempo ha transcurrido, el primer trabajo nos pagaban 150 dólares, ahora ganamos cientos de miles y el sistema sigue siendo lo mismo. El tesorero paga a todo el mundo, incluso a mí. Las decisiones que se toman, si son anormales que se salen de los normal hablo con tres o cuatro o cinco y saben que yo tengo una edad y la capacidad para tomar la decisión, hay mas confianza, pero siempre cuento con el grupo, ellos lo saben y yo lo se, también es otra época, ya se ha internacionalizado, hay mas radios de acción, el trabajo es mas consecuente y la paga es mejor que la de antes. Discutimos todos los días para entendernos.
¿Qué me puede decir del papel de los cantantes en El Gran Combo?
Ha habido épocas, El Gran Combo ha tenido cuatro cantantes: Andy Montañez y Pellín Rodríguez, fueron los primeros dos, y luego vinieron los que están ahora Charlie Aponte y Eddie Rivas. Andy estuvo 15 años y Pellín 11, y fueron los primeros que impactaron, estos grupos les identifica mas los cantantes, se hicieron muy populares, Pellín tras los 11 años, le hicieron una oferta como solista y tomó la decisión de separarse, luego entro Charlie, y a Andy también dejo Gran Combo y se fue con Dimensión Latina con una oferta económica muy buena y entro Eddie. La gente que se acostumbro a Andy y a Pellín al principio fue un poco difícil porque era lo que identificaba, había un hueco y había que llenarlo, hasta que se acostumbraron hubo una transición que coincidió con la época de Fania, el asunto de la salsa (porque antes no le llamaban salsa), el Boogaloo,…y el Gran Combo nunca ha dejado de tener su timbre y su personalidad musical evolucionando, los muchachos que están con el grupo han tenido sus ofertas como las tuvieron Andy y Pellín, pero el negocio no es que sea malo, es que cuando llego la época de los solistas a partir de 86 o 87 con Frankie Ruiz, David Pavón,… a estos cantantes también le hiceron ofertas, pero hubo tantos solistas que la cosa se saturo. Hubo dos que siempre estaban en todos los sitios “pegaos” Eddie Santiago y Frankie Ruiz…había otros pero no tuvieron el mismo impacto. A nuestros cantantes le hicieron ofertas y lo sopesaron, porque si eres solista, con el grupo ganaban bien y si eres solista tienes otra responsabilidad, lo evaluaron y tomaron la decisión de quedarse en el grupo.
Sus últimos discos se han publicado en Sony, cerrando así una etapa de treinta años en la que grababan en su propio sello Combo Records ¿A que se ha debido este cambio?
Nosotros seguimos haciendo lo mismo que estábamos haciendo, llevábamos 30 años trabajando con el Sr. Rafi Cartagena que era el productor y manager en Combo Records, rompimos relaciones con él, cambiamos de manager, y ahora sacamos nuestro disco con Sony y esperamos que a la gente le va a gustar. Se nos acercan en este tiempo ya otro tipo de personas para trabajar, que antes no se acercaban, no necesariamente por que el Sr. Cartagena fuera mala persona, si no por lo que tengo entendido, que su carácter era un poquito intransigente, no con nosotros, si no por lo que nos han dicho, y eso dificultaba para hacer la contratación, ahora nos dicen…”por lo menos podemos bregar de otro manera”, no es que fuera mala persona, era su carácter, estamos haciendo lo mismo que hacíamos antes, pero con mas frecuencia.
DISCOGRAFIA
– En Gema Records
“Menéame los Mangos”. 1962
”El Gran Combo…de Siempre”. 1963
”Acángana”. 1964
”Ojos Chinos- Jala Jala”. 1964
”El Caballo Pelotero”. 1965
”Traigo un Tumbao, Meneíto Me” (Segunda edición de “El Caballo Pelotero”)
”El Swing del Gran Combo con Pellín y Andy”. 1966
”El Gran Combo En navidad”.1967
”Maldito Callo”.1967
”Esos Ojitos Negros”. 1967
”Fiesta Con El Gran Combo”. 1967
”Boleros Románticos Con El Gran Combo”.1967
”Tú Querías Boogaloo-Toma Boogaloo”.1967
”Pata Pata, Jala Jala Y Boogaloo”. 1967.
”Boogaloos Con El Gran Combo”.1967.
”Tangos”.1967.
”Merengues”.1968.
”Guarachas”.1968.
”Bombas, Bombas, Bombas”.1968.
”Los Nenes Sicodélicos”.1968.
”Latin Power”.1968.
”Smile, It’s”.1968.
”Este Si Que Es El Gran Combo”. 1969.
– En Combo Records
“Estamos Primeros”.1970.
”De Punta A Punta”.1971.
”Por El Libro”.1972.
”En Acción”. 1973.
”Número 5”. 1973.
”Disfrútelo Hasta El Cabo”. 1974
”Número 7”. 1975.
”Los Sorullos”. 1975.
”Mejor Que Nunca”. 1976.
”Internacional”. 1977.
”En Las Vegas”. 1978.
”Aquí No Se Sienta Nadie”. 1979.
”Unity”. 1980.
”Happy Days”.1981.
”Nuestro Aniversario”.1982.
”20th Anniversary” – 2 CD. 1982.
”La Universidad De Salsa”. 1983.
”Breaking The Ice”. 1984.
”Innovations”.1985.
”Nuestra Música”.1985.
”El Gran Combo Y Su Pueblo”. 1986.
“25th Anniversary” – 2 CD. 1987.
”Romántico Y Sabroso”. 1988.
”Ámame”. 1989.
”¡Latin-Up!”. 1990.
”Erupción”.199.
”Gracias; 30 Años De Sabor”.1992.
”30 Aniversario: Bailando Con El Mundo”.1992.
”First Class International”.1993.
”Puerto Rico: La Ruta Del Sabor”.1994.
”Juntos De Nuevo With Andy Montañez”.1995.
”35th Anniversary: 35 Years Around The World” – 2 CD.1997.
”Pasaporte Musical”.1998.
”Nuevo Milenio – El Mismo Sabor”. 2001.
– En Fonovisa
“Para Todos Los Gustos”. 1995.
”Por Todo Lo Alto”. 1996.
– En BMG
“40 Aniversario En Vivo” – 2CD. 2002.
– En Sony
“Aquí Estamos Y De Verdad”. 2004.
“Arroz Con Habichuela”. 2006.
«Sin Salsa No Hay Paraíso». 2010
-En EGC Records
«Alunizando». 2016
«En Cuarentena». 2021
Aquí estuvieron…..¡y de Verdad!
El Gran Combo de Puerto Rico. Discoteca Juanchito, Jueves 21 junio 2007
Rafael Ithier (Director musical)CharlieAponte, Jerry Rivas y Papo Rosario (Cantantes). Taty Maldonado y Víctor Rodríguez (Trompetas) Moisés Nogueras (Trombón) Freddie Miranda y Eddie Pérez (Saxo y Saxo alto) Freddie Rivera (Bajo) Miguel “pollo” Torres (Congas) Domingo santos (Timbales) Richie Bastar (Bongó) Willie Sotelo (Piano).
Texto y Foto por: Escarlatina
Nada es completamente seguro que suceda en este circuito tan underground que es la música latina en esta ciudad…. pero otra vez más, sucedió. Ni siquiera era seguro que Miguel viniera al concierto…. y por primera vez, no sucedió. Así que allí me ví, en la puerta del nuevo Juanchito a las 2 de la mañana, frente a un gorila del tamaño de un remero búlgaro que me espetó: AFORO COMPLETO. NO HAY ENTRADAS. Sin salir de mi asombro y observando con cara de pez el que debía ser el único cartel del concierto pegado en Madrid, me propuse entrar como fuera.…y sucedió que ¡lo conseguí!. Pues si, aforo ‘petao, petao’. Mas de 800 latin@s!! de todas las edades, y menos de 10 oriund@s de este país abarrotábamos la sala hasta límites por mí nunca vistos en la escena latina madrileña. Con un ambientazo total, me abrí paso entre la masa ya caldeada y allí aparecieron a las 2.30 de la mañana…… los 14 mulatos del saborrr!!!.
El concierto no fué la presentación de su último y magnifico disco “Arroz con habichuela”; no, fué mucho más: una celebración por todo lo alto de su 45 aniversario con un auténtico y exquisito banquete musical a manos del chef Rafael Ithier, que esta vez dejó el piano al grandísimo Willie Sotelo para situarse al frente de la banda con un semblante feliz, radiando magia por sus cuatro costados y dejando nítido desde el principio que aquello no era “ensaladita light”, sino una deliciosa “ensalsalada tropical” con sabor auténtico de la vieja escuela. Y así fué. Haciendo un repaso a su larga historia sonaron “El swing”, “Concierto de amistad”, “Si la ves por ahí”, “Aguacero”…. inevitablemente la zona ‘Vip’ delante del escenario quedó devastada en pocos minutos.
Las voces de C. Aponte, J.Rivas y P.Rosario “aliñando” a la perfección la ensalsalada. Que manera tan preciosa de cantar. Solo faltaron unos metros más de escenario para que pudieran desatarse holgadamente con esas atómicas coreografías, que les hacen tan genuinamente divertidos. Sonaron “Ojos chinos”, “Gotas de lluvia”, “Julia”… cuando sonó “El teléfono”, la sala se encendió al completo y con “Timbalero”, “Se nos perdió el amor”, “La muerte”, “Arroz con habichuela”… reventamos a bailar!! Cuanta Rumba, son, salsa, guaguancó… y cuanto, cuanto swing tiene esta banda.
Es quizás la increíble energía melódica de los 5 vientos, que incluyen los geniales saxos de E. Pérez y F. Miranda, junto con el magnífico bajo de F.Rivera, tan cadencioso como el piano, lo que hace que GCP tenga una cohesión musical inconfundible y una personalidad propia. Momento eufórico del concierto con la entrada sigilosa de Jerry González, que invitado por Ithier acudió a las 4.30 de la mañana, hora ideal para la apoteósica descarga de “Un verano en N.York” y que después de aderezar deliciosamente el cóctel a golpe de sordina, se tiró a las congas del bestial Miguel “Pollo” Torres. Que momento!!.
Se despidieron en bises con el tema “Y no hago mas ná”. Claro, ya lo habían hecho todo. Hay que borrar de la memoria el insoportable descanso entre los dos pases amenizado por un desaprensivo DJ bacaladero sin escrúpulos, pero fueron más de 3 horas netas de maestría musical, llenas de profesionalidad y sobre todo de humildad, que solo se consiguen con la experiencia y sabiduría de un grupo que, a manos de Ithier, ha escrito con mayúsculas un capítulo imprescindible en la historia de la música latina. A las 6 de la mañana, volví a casa cantando “esto no es ensaaladitaa light” y pensando que ir a la Universidad en turno de noche es un deleite completo. ¡Ojalá unas cuantas clases más!. Que curioso, tocó El Gran Combo con la maravillosa voz de C.Aponte : “esto no se aprende en la academia más fina. Esto es calle, calle, calle, Rumbón de esquina”. Y lo dicen los que son merecida y mundialmente conocidos como “La Universidad de la Salsa”. ¡Es lo que hay!
