Hace ya tiempo comenté, a micro abierto, mi intención de dedicar algún tiempo de Black Market a recordar la obra de grandes compositores de las músicas de raíz negras en una serie de especiales sin ninguna periodicidad específica; esa serie empezó con los cubanos Piloto y Vera, pero ahí lo dejamos debido a falta de tiempo y la llegada de la pandemia. Ahora, en nuestro podcast de noviembre de 2021, aprovechamos el 80 aniversario de Dan Penn, el soulman de ojos azules, para rendirle tributo y disfrutar con una selección de los grandes temas que compuso este nativo de Alabama que hizo historia desde los míticos estudios FAME y también fuera de ellos, con un puñado de hits imperecederos que han pasado ya a la historia del soul y la música norteamericana. ¡No siempre hemos de homenajear a los grandes artistas cuando dejan este mundo!
Penn fue también cantante, guitarrista, y productor, pero hemos querido centrarnos en su labor compositiva, generalmente junto a alguno de sus grandes compañeros, que fueron muchos, pero especialmente y por este orden, Donnie Frits, Spooner Oldham y Chips Moman.
Dan Penn (Wallace Daniel Pennington) nació el 16-11-1941 en Vernon, Alabama, en la zona de Muscle Shoals, donde Rick Hall y algunos socios estaban tirando adelante desde finales de los 50 un pequeño estudio, Fame (Florence Alabama Music Enterprises) donde se grababa blues, country y rock’n’roll, y donde Penn formaba parte de los músicos y del equipo original del estudio, por cierto en su mayoría blancos.
Empezó cantando country, blues y pop, pero a partir del primer gran éxito de Fame en la voz del soulman Arthur Alexander (“You better Move On”, 1961). Tanto las producciones de Fame como las composiciones de Penn fueron escorando hacia el soul y fueron ganando renombre como uno de los epicentros de la música negra estadounidense. En los estudios Fame se daba una perfecta convivencia entre blancos y negros, como si allí se hubiera establecido una burbuja donde no hubiera influencia del clima de segregación racial que se vivía en aquellos días.
En los primeros 60 Penn compuso especialmente junto a Donnie Frits temas como “Rainbow Road”, de Arthur Alexander, o “Almost Persuaded” de June Conquest en 1964.
Hacia mediados de década, su compañero más habitual y consistente fue Spooner Oldham, otro de los músicos originales de Fame, con quien conseguiría alguno de sus mayores éxitos. Juntos compusieron “Let’s Do It Over” que cantó Joe Simon, “Keep On Talking” de James Barnett (con versiones posteriores de Arthur Conley y Prince Phillip Mitchell), “Feed The Flame” de Billy Young (cantante apadrinado por Ottis Redding), “It Tears Me Up” de Percy Sledge, “Cheater Man”, que cantó Irma Thomas, “Everytime” en la voz de Linda Carr, o el tema que definitivamente catapultó a la fama al tandem compositivo, “I’m Your Puppet” de James & Bobby Purify.
Hacia 1967 empieza una nueva etapa de su carrera trabajando con Chips Moman, a quien ya conocía y con quien se habían encontrado en varias ocasiones con el objetivo de empezar a trabajar juntos.
A partir de ahí estuvo un tiempo con un pie junto a Chips Moman en Memphis, con quien empezó a desarrollar en profundidad su faceta como productor y otro pie todavía en los Fame studios junto a Rick Hall.
Compuso para Ottis Redding, Aretha Franklin, los BoxTops de Alex Chilton, Candi Staton, Otis Clay, Janis Joplin y muchos otros artistas que tuvieron la suerte de cantar las composiciones inmortales de este hombre que, a partir de los 70, fue centrándose en su faceta como productor. Con el tiempo volvería a interpretar temas propios y ajenos, normalmente junto a su guitarra, y volvió a un sonido más cercano al country con el que había comenzado su carrera.
El 16 de noviembre cumple 80 años y lo felicitamos desde aquí por tan extraordinaria carrera y, especialmente, por su labor como compositor, que nos ha dejado algunas de las piezas más sobresalientes del soul sureño.
Seguid en la sintonía de Black Market, pues en nuestro episodio de diciembre y como ya viene siendo habitual, volveremos 50 años en el tiempo para recordar el clima de aquella época y la evolución de la música, en este caso en 1971.
