Cuando Daymé Arocena decidió cambiar de rumbo y grabar su cuarto álbum de estudio en Puerto Rico con un legendario productor latino, nunca imaginó que acabaría mudándose allí.
«Desde el momento en que puse un pie en la isla, me di cuenta de que nunca quería irme», dice la cantante y compositora cubana de 31 años con una risa sincera. «En ese momento, llevaba tres años fuera de Cuba, viviendo en Canadá con mi esposo. Lo llamé y le pedí que viniera a Puerto Rico, y por favor trajera todas mis cosas. No fue una decisión consciente de mi parte. Fue simplemente amor a primera vista».
Confiar en el instinto y la intuición es la forma en que Arocena ha llevado su carrera desde que irrumpió en la escena internacional con «Nueva Era», su prodigioso álbum debut, en 2015. Ahora, ha reinventado completamente su sonido con «Alkemi», una fusión revolucionaria y transformadora de canto neo-soul, ritmos afrocaribeños y un pulido pop del nuevo milenio.
Desde la suavidad cosmopolita del sencillo principal «Suave y Pegao» -una fusión de jazz, bossa nova y estilos urbanos con la estrella emergente Rafa Pabön como voz invitada- hasta el ardiente neo-soul de «A Fuego Lento», con el cantante dominicano Vicente García, el último trabajo de Arocena se basa en formatos sagrados del pasado pero los reorganiza en una búsqueda consciente para reescribir la definición misma de cómo se supone que debe sonar el pop latino.
«Definitivamente fue un esfuerzo de equipo», reflexiona desde su nuevo hogar en San Juan. «La flexibilidad puede ser mi mayor virtud. Siempre estoy abierta a todas las sugerencias posibles cuando se trata de mejorar las cosas. Mi pianista, Jorge Luis ‘Yoyi’ Lagarza, y yo trabajamos en las demos con el resto de mi banda. Luego, con la dirección de Eduardo Cabra, reclutamos músicos de todo el Caribe, Cuba, Puerto Rico y República Dominicana. Todos aportaron su energía y color».
Fue el pianista de Arocena quien sugirió que contactara a Eduardo Cabra, exmiembro del supergrupo Calle 13 y ahora un destacado productor conocido por combinar aptitud comercial con un refinado sentido artesanal. No solo aceptó la oferta de la cantante, sino que también la invitó a quedarse en su hogar durante los cinco meses en que grabaron «Alkemi» en su estudio de Puerto Rico.
«No tenía idea de que él conociera mi música», dice entusiasmada. «Eduardo ha estado en la industria durante mucho tiempo y viene de un mundo más global y comercial que el mío. Él era el candidato ideal para este proyecto, pero al principio no sabía si entendería las complejidades sociales, psicológicas y personales del mensaje que quería expresar».
«Daymé es una de las músicas más talentosas con las que he trabajado», dice Cabra. «Trabajar juntos fue un placer porque ella sabía exactamente el tipo de fusión que buscaba: una mezcla entre sus raíces afrocubanas, que claramente son fuertes en este álbum, con la veta más contemporánea de sintetizadores analógicos, samples y un poco de electrónica. Queríamos que ambos mundos se comunicaran, que fueran respetuosos e irrespetuosos con los colores ancestrales. Me siento cómodo con ambos, e incluso Calle 13 transitó por ambos caminos. También es el álbum donde Daymé se abrió al Caribe en general. Su comprensión de la armonía y sus habilidades interpretativas son fuera de este mundo».
Ninguna otra canción en el álbum encarna la liberación artística de Arocena como «American Boy»: una emocionante y futurista muestra de pop progresivo.
«La escribí hace diez años, pero pensé que era demasiado pop», reflexiona. «De manera indirecta, la industria musical me había mostrado que no era bienvenida en ese mundo. No hay una mujer negra como yo que disfrute del tipo de éxito reservado normalmente para Rosalía o KAROL G. La imagen de géneros musicales como la salsa o la bachata ha sido dolorosamente distorsionada a lo largo de los años. Se supone que debes clonarte y fusionarte para ocultar tu lado negro o indígena. Me dijeron que no encajaba en ese mundo, pero voy a demostrarles lo contrario».
Este espíritu de desafío también se expresó en el videoclip de «Por Ti», que encuentra a la cantante bailando con alegría en diversos escenarios.
«De niña, me fascinaba aprender nuevos movimientos de baile, pero permití que la sociedad me ganara», admite. «La gente me decía que estaba gordita y, por lo tanto, debería limitarme a los bailes folklóricos tradicionales. Trabajé con un coreógrafo en este video e ignoré todo lo que me dijeron que no podía hacer. Estoy enfrentando este problema desde una perspectiva de conciencia y adultez. Menos quejas y más acción».
Nacida en La Habana en 1992, Arocena creció inmersa en la música folklórica afrocubana, pero también escuchando cintas de Sade Adu, la cantante favorita de su padre. Después de estudiar en el prestigioso conservatorio Amadeo Roldán, se convirtió en cofundadora y miembro de la banda del colectivo de jazz cubano-canadiense «Maqueque» en 2014. Con el colectivo, lanzó varias giras internacionales y obtuvo una nominación al GRAMMY. Tanto sus actuaciones principales como sus complejas armonías vocales muestran un conocimiento técnico extraordinario.
«En Cuba, se enfatiza mucho la técnica», explica. «Esto se debe en parte al legado ruso que afectó a la cultura cubana. Al mismo tiempo, las oportunidades son escasas en la isla. Una carrera en la música ofrece un potencial de escape, por eso la competencia está por las nubes».
«Algunas personas creen que la música es un puente de comunicación entre las existencias terrenales y espirituales», dice ella. «La mayoría de mis canciones se manifiestan en sueños. Soy muy fiel a esas experiencias. La música llega, y simplemente abro las puertas y respeto el proceso. Nunca elegí ser cantante o compositora. Es algo que me ha sucedido naturalmente desde la infancia. Simplemente encontré buenas personas en mi camino que me ayudaron a hacer realidad todos esos hermosos sueños».
